Cornel Mihalașcu - Brand Manager

La cei 43 de ani ai săi, Cornel Mihalașcu și-a petrecut jumătate din viață în restaurant. De la un student care dorea să devină inginer, el a ajuns astăzi Brand Manager pentru trei dintre brandurile Grupului City Grill – Hanu` Berarilor Interbelic, Pescăruș și Becker Brau, unde a finalizat proiecte de o mare complexitate. El este cel căruia i-a fost încredințată și refacerea completă a legendarului Caru` cu bere, după preluarea din 2006, dar și cel care se ocupă de cel mai nou proiect al grupului – berăria Becker Brau.

Cum ai început să lucrezi în restaurant?

Am început să lucrez ca ospătar încă din 1998, într-un business al lui Dragoș Petrescu, actualul președinte al Grupului City Grill, și am continuat alături de el, făcând parte din prima echipă care a deschis Grupul City Grill în 2004.

Am început ca orice student care vrea să facă un ban în plus, evident, cu intenția de a renunța la un moment dat. Eram student la Energetică, voiam să îmi construiesc o carieră la Electrica – un job stabil și bine plătit la acea vreme. Îmi și plăcea ideea de a fi inginer, sunt o persoană foarte tehnică. Dar lucrurile nu au mers în direcția în care planificasem eu.

Directorul pe care îl aveam la vremea respectivă a insistat foarte mult să mă avanseze șef de tură. Inițial am refuzat spunându-le că eu nu îmi doresc să rămân în restaurant, ci vreau să devin inginer, așa cum plănuisem. Până la urmă am acceptat să rămân - începuse să îmi placă ceea ce făceam! Încet-încet, am avansat pe poziții superioare, până când, în 2003 am preluat prima locație ca director de restaurant.

Cum ai ajuns să lucrezi în Grupul City Grill?

În 2004 am făcut parte din prima echipă cu care s-a pornit la drum în Grupul City Grill. Prima locație deschisă a fost cea din Primăverii, după care, în foarte scurt timp, am deschis cel de-al doilea restaurant, cel din Carrefour Orhideea. Din acel moment lucrurile au intrat într-un ritm de dezvoltare foarte alert. A fost o perioadă grea, în care am înțeles cu adevărat ce înseamnă să lucrezi în echipă. Am avut doi ani în care ne-am extins foarte mult, am deschis opt locații.

În septembrie 2006, a venit un moment crucial – preluarea de către Grupul City Grill a restaurantului Caru’ cu bere, care a devenit și cea mai mare provocare a mea. Nu o să uit niciodată când am intrat în prima zi acolo, în februarie 2006. Restaurantul încă funcționa în administrarea statului. Era un dezastru, era prima mea experiența de acest gen, să intru undeva, în spatele unui restaurant care nu arăta ca ale noastre.

Ce ai simțit atunci când ți-a fost încredințat acest proiect?

Mai întâi am început să citesc lucruri despre Caru’ cu bere pentru a mă documenta, pentru a ști mai multe despre acest restaurant legendar și am înțeles la scară reală ce proiect mi se încredințase.

Renovarea a durat șase luni. În spate am renovat complet bucătăria, iar în salon, a fost restaurat totul cu foarte mare migală. De exemplu, cele două scări emblematice care duc la etaj nu au nici un gram de fier în ele. Totul este îmbinat lemn cu lemn. A fost mai mult decât proiectul de deschidere a unui restaurant, a fost un proiect complex, cu multe provocări ale căror soluții le-am găsit documentându-mă mult în afara ariei mele de competență.

Cum a fost după redeschiderea oficială?

După renovare, în momentul în care am anunțat oficial că am deschis, restaurantul a început să crească exponențial. În primele șase luni de zile după ce am deschis eu nu am văzut soarele. Veneam dimineață și plecam noaptea. Îmi amintesc și acum prima zi în care am reușit să plec după-amiaza de la Caru’ cu bere, mi se părea ciudat să văd lumină și oameni pe stradă.

În primii doi ani a fost foarte greu la Car pentru că ascensiunea lui a fost fulminantă. Cea mai mare provocare a fost să creăm o echipă pentru că de la o săptămână la alta, numărul clienților creștea considerabil.

Care a fost următorul proiect?

Am stat la Caru’ cu bere până în septembrie 2012, șase ani. Între timp apăruseră cele două Hanuri – Casa Soare, în 2008, și Casa Elena Lupescu, în 2010, pe care mi s-a propus să le preiau ca Brand Manager - o nouă provocare pentru mine. Am fost reticent, nu voiam să mă mai implic într-un nou proiect de o asemenea anvergură după ce trecusem prin experiența de la Caru’ cu bere, care era acum un proiect de succes, care intrase pe o linie bună, de business stabil.

Însă până la urmă am acceptat să mă implic în brandul Hanul Berarilor, unde am investit un an de zile de muncă de dimineață până seara. Am reușit să îmi pun în practică ideile și am reușit să aduc ambele locații la nivelul la care sunt astăzi.

Dar, între timp, a apărut o altă mare provocare, respectiv restaurantul Pescăruș.

Ai hotărât să te implici și în acest proiect?

Da, și cred că acesta a fost cel mai greu proiect al nostru la nivel de companie. De ce? Pescăruș este într-un parc și lumea, de obicei, vine în parc doar vara și în weekend. E foarte greu să aduci oamenii la restaurant în parc iarna sau când plouă. Am preluat și acest restaurant un an de zile, până în 2016, când am preluat alte proiecte în cadrul companiei, pe latură administrativă. Nu mi-a plăcut foarte mult acel an, dar cineva trebuia să o facă.

Am revenit după un an și am preluat din nou Hanurile care nu erau într-o perioadă foarte bună. Proiectul terasei depășise termenul din cauza unor probleme ascunse ce apăruseră pe parcurs. Am reușit să finalizez acest proiect, ceea ce a fost o mare ușurare pentru noi, mai ales pentru că vedeam clienți nemulțumiți de ceea ce se întâmpla acolo – nu este foarte plăcut să vii la restaurant și să stai lângă un șantier. Am luat-o de la capăt, am refăcut echipa, ne-am reîntărit și am reușit să readucem clienții vechi, dar și alții noi.

Tot ție ți-a fost încredințat și ultimul mare proiect preluat de Grupul City Grill.

Da... ? - Becker Brau. Un proiect foarte mare, evident o locație veche, cu problemele aferente. Este un brand care a avut un traseu foarte frumos la sfârșitul anilor 90, când nu găseai loc înăuntru decât cu rezervare. Sunt bucuros că acum pot să contribui la reconstrucția acestui frumos brand, a acestei legende - prima berărie autentică care a apărut în România post-decembristă.

Ce îți trebuie atunci când îți asumi proiecte de o asemenea anvergură?

Trebuie să îți dorești să îmbunătățești lucrurile, nu să le schimbi de dragul schimbării. Dacă ceva merge bine, trebuie să găsești o soluție pentru a merge și mai bine. Trebuie să fii tot timpul atent la ceea ce se întâmplă în jurul tău, trebuie să fii atent la noutățile care apar pentru a-ți forma exercițiul de a găsi variantele optime.

Care sunt lucrurile cele mai importante pe care le-ai învățat în anii pe care i-ai lucrat în restaurant?

Am 21 de ani de muncă în restaurant, timp în care am deschis nouă restaurante. Am scris chiar și un manual, ”Cum să deschizi un restaurant”, care a devenit cod de bune practici intern. În el sunt adunate toată experiența și munca mea.

Sunt multe lucruri pe care le-am învățat în acest timp, însă printre ele, cel mai important este acela că sunt foarte importanți oamenii cu care lucrezi, atât cei pe care îi ai în subordine, dar și cei care conduc compania. Trebuie să formezi o echipă, altfel nu poți să lucrezi.

Ce abilități sau acțiuni te-au adus în poziția de Brand Manager?

Faptul că m-am implicat foarte mult și pasiunea, foarte multă pasiune. Cred că asta este pe primul plan. Mai e nevoie să faci și sacrificii, dar rezultatele se văd.

Poți să ai puterea de a influența lucrurile în organizația în care lucrezi dacă dovedești că ești dispus să te implici și să iei decizii care produc rezultate bune. Ceea ce faci zi de zi și rezultatele tale pe termen mediu și lung te poziționează față de colegi, de șefi și de companie. Trebuie să te miști tot timpul, să te dezvolți, atât personal, cât și profesional. Dacă nu înveți mereu lucruri noi, te plafonezi.

La noi în companie, un brand manager trebuie să fie policalificat. Cu cât știi mai multe lucruri din mai multe domenii, cu atât îți este mai ușor. Informațiile sunt în jurul tău, dar tu trebuie să fii dispus să le asimilezi, să înveți pentru a știi ce să ceri oamenilor.

Pe lângă asta, trebuie să știi câteva noțiuni de marketing, trebuie să știi ce se întâmplă pe piață, în jurul tău, legat de meniuri, de trenduri și așa mai departe.

Pe lângă aceste proiecte, trebuie să te ocupi și de funcționarea de zi cu zi a restaurantelor – aceasta este principala noastră activitate, până la urmă.

Mai ești dispus să accepți proiecte noi?

Cu toate că întotdeauna am zis ”ăsta e ultimul”, nu mă pot abține!